În galeria artiştilor plastici care au activat în secolul al XIX-lea în Ţările Române şi apoi în România, Carol Popp de Szathmári ocupă un loc aparte ca pictor documentarist şi apoi ca unul dintre primii fotografi. Renumele său este internaţional şi se datorează în special pionieratului ca fotoreporter de război în timpul conflictului ruso-turc premergător Războiului Crimeii (1853-1856).

Născut la Cluj în 1812, Szathmári a deprins meşteşugul picturii la Sibiu şi apoi la Viena. Dornic să vadă şi să cunoască locuri şi oameni noi, el a călătorit intens, drumurile purtându-i paşii în ţări din Europa şi din Orientul Apropiat, unde a pictat peisaje şi a imortalizat chipurile autohtonilor. Un interes deosebit l-a manifestat pentru Ţările Române, fiind fascinat de frumuseţea portului popular şi a locurilor.

Apreciat de domnitorii Munteniei Alexandru Dimitrie Ghica (1834-1842) şi Barbu Ştirbei (1849-1853, 1854-1856), care i-au comandat lucrări, pictorul s-a stabilit în 1843 la Bucureşti, unde a trăit până la sfârşitul vieţii, în 1887. Din 1848 datează prima fotografie cunoscută a lui Carol Popp de Szathmári. Din acest moment, documentaristul preocupat să surprindă clipa se va dedica acestei arte noi, care-i va aduce faimă în toată Europa.

A fost pictor şi fotograf oficial al domnului Unirii – Alexandru Ioan Cuza (1859-1866) şi al regelui Carol I, şi unul dintre fotografii Războiului de Independenţă (1877-1878) şi apoi al Proclamării Regatului (1881). A fost primit la câteva curţi princiare din Europa unde a fost decorat pentru meritele sale şi a participat la câteva expoziţii internaţionale, unde a fost premiat pentru fotografiile sale.

În anul 2010, în semn de recunoaştere a meritelor acestei personalităţi, ziua sa de naştere - 11 ianuarie - a fost declarată prin hotărâre de guvern Ziua Artei Fotografice în România, iar cu ocazia bicentenarului naşterii artistului plastic şi fotografului Carol Popp de Szathmári, Banca Naţională a Românei a emis în data de 27 februarie, în cadrul programului numismatic al anului 2012, o monedă din argint destinată colecţionării.